Cómo la IA y el ADN están descubriendo los misterios de las cadenas de suministro globales

Las empresas están recurriendo a tecnologías avanzadas para ayudar a responder una pregunta sorprendentemente complicada: ¿de dónde provienen realmente los productos?

El algodón se está probando en Applied DNA Sciences en Nueva York para rastrear sus orígenes. Credit Johnny Milano para The New York Times

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Por Ana Swanson

Ana Swanson reside en Washington y cubre el comercio internacional.

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En una desmotadora de algodón en el Valle de San Joaquín, en California, una máquina cuadrada ayuda a rociar una fina niebla que contiene miles de millones de moléculas de ADN sobre algodón Pima recién limpiado.

Ese ADN actuará como una especie de código de barras minúsculo, alojado entre las fibras hinchadas mientras son transportadas a las fábricas de la India. Allí, el algodón se hilará y se tejerá para fabricar sábanas, antes de llegar a los estantes de las tiendas Costco en Estados Unidos. En cualquier momento, Costco puede realizar pruebas de la presencia del ADN para garantizar que su algodón cultivado en Estados Unidos no haya sido reemplazado por materiales más baratos, como el algodón de la región china de Xinjiang, que está prohibido en Estados Unidos debido a sus vínculos con mano de obra.

En medio de una creciente preocupación por la opacidad y los abusos en las cadenas de suministro globales, las empresas y los funcionarios gubernamentales recurren cada vez más a tecnologías como el rastreo de ADN, la inteligencia artificial y las cadenas de bloques para intentar rastrear las materias primas desde la fuente hasta la tienda.

Las empresas en Estados Unidos ahora están sujetas a nuevas reglas que exigen que las empresas demuestren que sus productos se fabrican sin trabajo forzado, o corren el riesgo de ser confiscados en la frontera. Los funcionarios de aduanas estadounidenses dijeron en marzo que ya habían detenido envíos por valor de casi mil millones de dólares que llegaban a Estados Unidos y que se sospechaba que tenían algunos vínculos con Xinjiang. Los productos de la región están prohibidos desde junio pasado.

Los clientes también exigen pruebas de que los productos caros y de alta gama, como diamantes libres de conflictos, algodón orgánico, atún apto para sushi o miel de Manuka, son genuinos y se producen de manera ética y ambientalmente sostenible.

Eso ha impuesto una nueva realidad a las empresas que durante mucho tiempo han dependido de una maraña de fábricas globales para abastecerse de sus productos. Más que nunca, las empresas deben poder explicar de dónde proceden realmente sus productos.

La tarea puede parecer sencilla, pero puede resultar sorprendentemente complicada. Esto se debe a que las cadenas de suministro internacionales que las empresas han construido en las últimas décadas para reducir costos y diversificar sus ofertas de productos se han vuelto sorprendentemente complejas. Desde 2000, el valor de los bienes intermedios utilizados para fabricar productos que se comercializan internacionalmente se ha triplicado, impulsado en parte por el auge de las fábricas de China.

Una gran empresa multinacional puede comprar piezas, materiales o servicios de miles de proveedores en todo el mundo. Una de las mayores empresas de este tipo, Procter & Gamble, propietaria de marcas como Tide, Crest y Pampers, tiene casi 50.000 proveedores directos. Cada uno de esos proveedores puede, a su vez, depender de cientos de otras empresas para las piezas utilizadas para fabricar su producto, y así sucesivamente, en muchos niveles de la cadena de suministro.

Para fabricar un par de jeans, por ejemplo, varias empresas deben cultivar y limpiar algodón, hilarlo, teñirlo, tejerlo, cortar la tela en patrones y coser los jeans. Otras redes de empresas extraen, funden o procesan el latón, el níquel o el aluminio que se utiliza en la cremallera, o fabrican los productos químicos que se utilizan para fabricar el tinte índigo sintético.

“Las cadenas de suministro son como un plato de espaguetis”, dijo James McGregor, presidente de la región de Gran China de APCO Worldwide, una firma de asesoría. “Se mezclan por todas partes. No sabes de dónde viene eso”.

Ante estos desafíos, algunas empresas están recurriendo a métodos alternativos, no todos probados, para intentar inspeccionar sus cadenas de suministro.

Algunas empresas, como Applied DNA Sciences, que rocía la niebla de ADN sobre el algodón, están utilizando procesos científicos para etiquetar o probar un atributo físico del producto en sí, para determinar dónde ha viajado en su camino desde las fábricas hasta el consumidor.

Applied DNA ha utilizado sus etiquetas de ADN sintético, cada una de una billonésima parte del tamaño de un grano de azúcar, para rastrear microcircuitos producidos para el Departamento de Defensa, rastrear cadenas de suministro de cannabis para garantizar la pureza del producto e incluso para confundir a los ladrones en Suecia que intentaron para robar efectivo de cajeros automáticos, lo que provocó múltiples arrestos.

MeiLin Wan, vicepresidente de textiles de Applied DNA, dijo que las nuevas regulaciones estaban creando un "punto de inflexión para una transparencia real".

"Definitivamente hay mucho más interés", añadió.

La industria algodonera fue una de las primeras en adoptar tecnologías de rastreo, en parte debido a transgresiones anteriores. A mediados de la década de 2010, Target, Walmart y Bed Bath & Beyond enfrentaron costosas retiradas de productos o demandas después de que se descubrió que las sábanas de “algodón egipcio” que vendían estaban hechas con algodón de otros lugares. Una investigación del New York Times del año pasado documentó que la industria del “algodón orgánico” también estaba plagada de fraudes.

Además de la niebla de ADN que aplica como marcador, Applied DNA puede determinar de dónde proviene el algodón secuenciando el ADN del propio algodón o analizando sus isótopos, que son variaciones en los átomos de carbono, oxígeno e hidrógeno del algodón. Las diferencias en las precipitaciones, la latitud, la temperatura y las condiciones del suelo significan que estos átomos varían ligeramente entre las regiones del mundo, lo que permite a los investigadores mapear de dónde proviene el algodón de un par de calcetines o una toalla de baño.

Otras empresas están recurriendo a la tecnología digital para mapear las cadenas de suministro, mediante la creación y análisis de bases de datos complejas sobre propiedad y comercio corporativo.

Algunas empresas, por ejemplo, están utilizando la tecnología blockchain para crear un token digital para cada producto que produce una fábrica. A medida que ese producto (una lata de caviar, por ejemplo, o un lote de café) avanza por la cadena de suministro, su gemelo digital se codifica con información sobre cómo ha sido transportado y procesado, proporcionando un registro transparente para empresas y consumidores.

Otras empresas están utilizando bases de datos o inteligencia artificial para rastrear vastas redes de proveedores en busca de vínculos distantes con entidades prohibidas, o para detectar patrones comerciales inusuales que indiquen fraude, investigaciones que podrían llevar años sin poder computacional.

Sayari, un proveedor de inteligencia de riesgos corporativos que ha desarrollado una plataforma que combina datos de miles de millones de registros públicos emitidos a nivel mundial, es una de esas empresas. El servicio lo utilizan ahora agentes de aduanas estadounidenses y empresas privadas. Un martes reciente, Jessica Abell, vicepresidenta de soluciones de Sayari, revisó la lista de proveedores de un importante minorista estadounidense a través de la plataforma y observó cómo aparecían docenas de pequeñas banderas rojas junto a los nombres de empresas distantes.

"No sólo estamos señalando a las empresas chinas que están en Xinjiang, sino que también exploramos automáticamente sus redes comerciales y señalamos a las empresas que están directamente conectadas con ellas", dijo la Sra. Abell. Depende de las empresas decidir qué hacer con respecto a su exposición, si es que deben hacer algo.

Los estudios han encontrado que la mayoría de las empresas tienen sorprendentemente poca visibilidad en los tramos superiores de sus cadenas de suministro, porque carecen de los recursos o los incentivos para investigar. En una encuesta de 2022 realizada por McKinsey & Company, el 45 por ciento de los encuestados dijeron que no tenían ninguna visibilidad de su cadena de suministro más allá de sus proveedores inmediatos.

Pero permanecer en la oscuridad ya no es factible para las empresas, particularmente las de Estados Unidos, después de la prohibición impuesta por el Congreso de importar productos de Xinjiang, donde el gobierno de Estados Unidos presume que 100.000 miembros de minorías étnicas trabajan en condiciones de trabajo forzado. – entró en vigor el año pasado.

Los vínculos de Xinjiang con ciertos productos ya son bien conocidos. Los expertos han estimado que aproximadamente una de cada cinco prendas de algodón vendidas en todo el mundo contiene algodón o hilo de Xinjiang. La región también es responsable de más del 40 por ciento del polisilicio del mundo, que se utiliza en paneles solares, y de una cuarta parte de su pasta de tomate.

Pero otras industrias, como la automotriz, los pisos de vinilo y el aluminio, también parecen tener conexiones con proveedores de la región y están siendo objeto de un mayor escrutinio por parte de los reguladores.

Tener una imagen completa de sus cadenas de suministro puede ofrecer a las empresas otros beneficios, como ayudarlas a retirar productos defectuosos o reducir costos. La información es cada vez más necesaria para estimar cuánto dióxido de carbono se emite realmente en la producción de un bien, o para satisfacer otras normas gubernamentales que exigen que los productos se obtengan de lugares determinados, como las nuevas normas de la administración Biden sobre créditos fiscales para vehículos eléctricos.

Los ejecutivos de estas empresas de tecnología dicen que visualizan un futuro, tal vez dentro de la próxima década, en el que la mayoría de las cadenas de suministro sean completamente rastreables, una consecuencia tanto de regulaciones gubernamentales más estrictas como de una adopción más amplia de tecnologías.

"Es eminentemente factible", afirmó Leonardo Bonanni, director ejecutivo de Sourcemap, que ha ayudado a empresas como el fabricante de chocolate Mars a trazar sus cadenas de suministro. "Si desea acceder al mercado estadounidense para sus productos, francamente, es un pequeño precio a pagar".

Otros expresan escepticismo sobre las limitaciones de estas tecnologías, incluido su costo. Si bien la tecnología de Applied DNA, por ejemplo, añade sólo entre 5 y 7 centavos al precio de una prenda de vestir terminada, eso puede ser significativo para los minoristas que compiten con márgenes reducidos.

Y algunos expresan preocupaciones sobre la precisión, incluidas, por ejemplo, las bases de datos que pueden señalar a las empresas de manera incorrecta. Los investigadores aún necesitan estar sobre el terreno a nivel local, dicen, hablando con los trabajadores y permaneciendo alerta ante señales de trabajo forzoso o infantil que pueden no aparecer en los registros digitales.

Justin Dillon, director ejecutivo de FRDM, una empresa de software que ayuda a las organizaciones a mapear sus cadenas de suministro, dijo que había "mucha angustia, mucha confusión" entre las empresas que intentaban satisfacer los nuevos requisitos del gobierno.

Los importadores están “buscando casillas que marcar”, dijo. “Y la transparencia en las cadenas de suministro es tanto un arte como una ciencia. Es algo que nunca se hace”.

Audio producido por Adrienne Hurst.

Ana Swanson trabaja en la oficina de Washington y cubre comercio y economía internacional para The Times. Anteriormente trabajó en The Washington Post, donde escribió sobre comercio, la Reserva Federal y la economía. Más sobre Ana Swanson

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